Un estudio publicado en Nature revela que antiguos Homo erectus hallados en China compartieron genes con los denisovanos hace más de 400 000 años. El hallazgo reabre el debate sobre los cruces entre especies humanas primitivas y el verdadero origen genético de poblaciones actuales de Asia y Oceanía.
La historia de la evolución humana vuelve a tambalearse. Un equipo internacional liderado por científicos de la Academia China de Ciencias ha identificado por primera vez un vínculo genético directo entre Homo erectus y los misteriosos denisovanos, una especie humana arcaica contemporánea de los neandertales y los primeros Homo sapiens.
El descubrimiento, publicado en la prestigiosa revista Nature, apunta a que ambas especies no solo coexistieron en Asia, sino que además pudieron cruzarse genéticamente hace cientos de miles de años.
Un hallazgo que cambia la historia humana en Asia
La investigación se centró en el análisis de seis dientes fósiles de Homo erectus encontrados en tres importantes yacimientos arqueológicos chinos:
- Zhoukoudian (conocido por el “Hombre de Pekín”),
- Hexian,
- y Sunjiadong.
Los restos tienen una antigüedad mínima estimada de 400 000 años.
Hasta ahora, la escasez de fósiles bien conservados había impedido estudiar con precisión las conexiones genéticas entre las distintas especies humanas primitivas de Asia.
El esmalte dental revela secretos de hace cientos de miles de años
El gran avance del estudio ha sido el uso de una técnica denominada paleoproteómica, que permite analizar proteínas antiguas conservadas en el esmalte dental sin destruir los fósiles.
El esmalte es el tejido más resistente del cuerpo humano y puede conservar información molecular durante cientos de miles de años.
Gracias a esta tecnología, los investigadores detectaron dos variantes genéticas clave.
La mutación exclusiva de Homo erectus asiático
La primera variante identificada fue denominada AMBN-A253G.
Según el estudio, esta mutación:
- no aparece en neandertales,
- ni en Homo sapiens,
- ni en denisovanos,
- ni siquiera en otros fósiles antiguos de Homo erectus encontrados fuera de Asia.
Los científicos sostienen que este marcador genético sería exclusivo de las poblaciones asiáticas de Homo erectus.
El hallazgo también permite resolver antiguas controversias científicas sobre ciertos fósiles chinos cuya clasificación permanecía en duda desde hace décadas.
El dato que revoluciona la evolución humana
La segunda variante genética encontrada, denominada AMBN-M273V, es la que ha generado un enorme impacto científico.
Esta mutación ya había sido detectada previamente en denisovanos y todavía está presente hoy en algunas poblaciones del sudeste asiático y Oceanía.
Los investigadores creen que el gen pudo pasar:
- desde Homo erectus,
- hacia los denisovanos mediante cruces entre especies,
- y posteriormente llegar a humanos modernos a través de herencia genética denisovana.
Es decir, los denisovanos habrían actuado como un auténtico “puente evolutivo”.
Asia gana peso en el relato de la evolución humana
Durante décadas, gran parte de la narrativa científica sobre la evolución humana estuvo dominada por descubrimientos realizados en África y Europa.
Sin embargo, los nuevos hallazgos refuerzan la creciente importancia de Asia como escenario clave en la mezcla y evolución de especies humanas primitivas.
China, además, está aumentando enormemente su inversión científica en paleoantropología y genética evolutiva, convirtiéndose en uno de los grandes actores mundiales de este campo.
También pudieron determinar el sexo de individuos de hace 400 000 años
El equipo científico utilizó técnicas avanzadas de espectrometría de masas para analizar proteínas específicas presentes en los dientes fósiles.
Gracias a la proteína AMELY, que solo poseen los varones, lograron determinar el sexo biológico de los seis individuos analizados:
- cinco eran hombres,
- y uno era mujer.
Todo ello sin necesidad de destruir los restos arqueológicos, algo considerado fundamental debido al enorme valor histórico de estos fósiles.
Un descubrimiento que reabre preguntas incómodas
El estudio vuelve a demostrar que la evolución humana no fue una línea recta ni simple, sino una compleja red de migraciones, mezclas y coexistencias entre múltiples especies humanas.
Los investigadores consideran que podrían existir todavía numerosos cruces genéticos desconocidos entre especies humanas antiguas.
Además, el hallazgo alimenta una cuestión que sigue generando debate científico: hasta qué punto las poblaciones humanas actuales conservan rasgos heredados de especies arcaicas extinguidas.
La tecnología que permite leer el pasado sin destruirlo
Los autores destacan que la paleoproteómica abre una nueva era para la investigación arqueológica y genética.
Hasta ahora, muchos fósiles eran demasiado valiosos o frágiles como para someterlos a análisis invasivos.
Con estas nuevas técnicas, los científicos pueden extraer información genética y biológica extremadamente precisa sin dañar piezas consideradas patrimonio irremplazable de la humanidad.
El descubrimiento demuestra además que aún quedan enormes capítulos desconocidos sobre el origen de nuestra especie y sobre las conexiones ocultas entre los antiguos habitantes de Eurasia.
¿Cuántos secretos sobre la evolución humana siguen enterrados bajo tierra mientras la ciencia reescribe, pieza a pieza, la historia del ser humano?
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