La defensa planetaria de la NASA advierte que miles de asteroides potencialmente devastadores aún no han sido detectados. Aunque no representan un riesgo inmediato, los científicos insisten en que la vigilancia espacial es clave para evitar futuras catástrofes.
Miles de asteroides peligrosos aún no han sido detectados
El espacio cercano a la Tierra podría esconder más de 15 000 asteroides capaces de destruir una ciudad, según estimaciones citadas por científicos de la NASA.
La advertencia fue mencionada por Kelly Fast, responsable del programa de Defensa Planetaria de la agencia espacial estadounidense, durante la reunión anual de la American Association for the Advancement of Science celebrada en Phoenix.
Los expertos calculan que existen unos 25 000 asteroides cercanos a la Tierra de tamaño peligroso, pero solo alrededor del 40 % han sido identificados hasta ahora.
Esto significa que más de quince mil objetos potencialmente destructivos siguen sin localizarse.
Qué significa realmente “asesino de ciudades”
En el lenguaje informal de los astrónomos, un “asteroide asesino de ciudades” suele referirse a objetos de al menos 140 metros de diámetro.
Un impacto de este tamaño no provocaría una extinción global, como el asteroide que acabó con los dinosaurios hace 66 millones de años, pero sí podría devastar completamente una gran ciudad o región densamente poblada.
El ejemplo histórico más cercano ocurrió durante el Evento de Tunguska en 1908, cuando un objeto de unos 40 metros explotó en la atmósfera sobre Siberia.
La explosión arrasó más de 2 000 kilómetros cuadrados de bosque, derribando millones de árboles.
Un asteroide varias veces mayor podría causar una destrucción mucho más grave.
El mayor peligro: los asteroides que aún no conocemos
Paradójicamente, los objetos más preocupantes no son los gigantes de varios kilómetros, ya que estos son relativamente fáciles de detectar y casi todos están catalogados.
El verdadero problema lo representan los asteroides de tamaño intermedio.
Muchos de ellos:
- Son muy oscuros
- Reflejan poca luz solar
- Se mueven en órbitas similares a la de la Tierra
Estas características hacen que puedan permanecer ocultos durante años en el resplandor del Sol, pasando desapercibidos para los telescopios terrestres.
Según explicó Kelly Fast, esta incertidumbre es precisamente la mayor preocupación de los especialistas.
“Lo que me mantiene despierta por la noche son los asteroides que no conocemos”, afirmó la científica.
Cómo se puede evitar un impacto en el futuro
La estrategia de defensa planetaria se basa en un principio fundamental: detectar los asteroides con suficiente antelación.
Cuanto antes se identifique una amenaza, más fácil resulta desviar su trayectoria.
En 2022, la misión DART (Double Asteroid Redirection Test) logró por primera vez alterar la órbita de un asteroide tras impactar deliberadamente contra Dimorphos.
La prueba demostró que la humanidad ya dispone de tecnología capaz de modificar la trayectoria de un objeto espacial.
El telescopio que vigilará los asteroides ocultos
Para localizar los objetos que aún permanecen invisibles, la NASA prepara un nuevo observatorio espacial: Near-Earth Object Surveyor.
A diferencia de los telescopios actuales, este instrumento no buscará la luz reflejada por los asteroides, sino el calor que emiten.
La observación en infrarrojo permitirá detectar objetos oscuros que hoy pasan completamente desapercibidos.
Los científicos esperan que esta misión permita localizar la mayoría de los asteroides peligrosos durante las próximas décadas.
Sin riesgo inmediato para la Tierra
Aunque la cifra de 15 000 asteroides desconocidos puede parecer alarmante, los expertos insisten en un punto clave.
Actualmente no existe ningún asteroide conocido con una probabilidad significativa de impactar contra la Tierra en el próximo siglo.
Aun así, la vigilancia continúa.
Porque en materia de defensa planetaria, los científicos coinciden en una idea sencilla: el mayor peligro no es el asteroide que vemos venir, sino el que todavía no hemos descubierto.
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