Panamá, cuna de leyendas como Mariano Rivera y Rod Carew, quiere dejar atrás décadas de frustraciones en el World Baseball Classic. Tras un crecimiento evidente en el ranking mundial y una base sólida de talento MLB, el objetivo en 2026 es claro: alcanzar por primera vez los cuartos de final.
De la decepción al renacimiento
Panamá terminó 14.º en 2006 y 15.º en 2009, sin victorias. Ni siquiera logró clasificarse en 2013 y 2017. Sin embargo, el panorama cambió en los últimos años:
- Clasificación dominante en 2022.
- Actuación competitiva en 2023, pese a quedar fuera por un desempate histórico entre cinco equipos.
- Quinto puesto en el Premier12 2024.
- Ascenso al octavo lugar del ranking mundial, por delante de potencias tradicionales.
La tendencia es clara: Panamá compite mejor y con mayor profundidad.
Grupo A en Puerto Rico: equilibrio máximo
En 2026, Panamá jugará el Grupo A en el Hiram Bithorn Stadium, enfrentándose a:
- Cuba national baseball team
- Puerto Rico national baseball team
- Colombia national baseball team
- Canada national baseball team
Debutará el 6 de marzo ante Cuba. Un arranque de máxima exigencia que marcará el tono del torneo.
2023: competitividad sin premio
En el último Clásico, Panamá aplastó a China Taipéi 12-5 y blanqueó a Italia 2-0. Cayó ante Cuba (13-5) y Países Bajos (3-1), pero su eliminación llegó por un desempate técnico inédito.
La defensa fue sobresaliente, con actuaciones destacadas de Rubén Tejada, y el pitcheo mostró carácter en momentos clave. Faltó margen, no talento.
Núcleo MLB y liderazgo en el diamante
El equipo contará con una mezcla de experiencia y juventud. Entre los nombres más relevantes:
- José Caballero, infielder de los New York Yankees, líder en bases robadas en la Liga Americana en las últimas temporadas. Defensa y velocidad.
- Edmundo Sosa, versátil y con poder ocasional.
- Logan Allen, probable as del staff, actualmente con los Cleveland Guardians.
En cuanto a prospectos, destacan:
- Enrique Bradfield, velocidad élite en el sistema de los Orioles.
- Leonardo Bernal, receptor con perfil defensivo sobresaliente y proyección MLB.
El factor veterano: Paolo Espino
Un nombre simbólico será Paolo Espino, quien ya participó en el Clásico de 2006. A sus 39 años, su experiencia puede aportar estabilidad en entradas críticas.
La gran duda: el pitcheo profundo
Panamá tiene defensa, velocidad y bateo oportuno. Pero la pregunta es evidente:
¿Hay suficiente pitcheo abridor para sostener varios juegos exigentes en pocos días?
Allen es el único abridor consolidado en MLB. El resto del cuerpo deberá responder con salidas eficientes para mantener marcadores cerrados.
Si el staff cumple y la defensa sostiene el nivel mostrado en 2023, Panamá puede romper su techo histórico.
Panamá ya no es una selección anecdótica. Tiene ranking, talento y ambición.
La cuestión es si esta generación convertirá la ilusión en historia o si el peso del pasado volverá a frenar el salto definitivo.