El submarino Ran, desplegado en la plataforma de hielo de Dotson, desapareció sin dejar rastro tras descubrir estructuras desconocidas bajo el hielo que podrían cambiar la comprensión del derretimiento glaciar en la Antártida Occidental.
Ran y el lado oculto del océano antártico
El submarino autónomo de seis metros fue enviado en 2022 por la International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC) para explorar una zona completamente inexplorada bajo la plataforma de Dotson. Anna Wåhlin, autora principal del estudio y profesora de física oceanográfica en la Universidad de Göteborg, describió la experiencia como “un poco como ver la cara oculta de la Luna”.
Ran recorrió más de 16 kilómetros bajo el hielo, utilizando un sonar avanzado que permitió crear mapas de alta resolución, revelando estructuras en forma de lágrima, mesetas heladas y patrones de erosión intrincados nunca antes documentados.
Implicaciones científicas del hallazgo
El equipo buscaba entender por qué la parte oriental de Dotson es más gruesa y se derrite más lentamente que la occidental. Los datos sugieren que la diferencia se debe a aguas profundas circumpolares, que erosionan la base de hielo de manera desigual. Los hallazgos, publicados en Science, evidencian que los modelos actuales de derretimiento de glaciares no pueden explicar la complejidad observada, lo que plantea dudas sobre predicciones sobre el futuro de la capa de hielo antártica.
Ran cartografió alrededor de 130 kilómetros cuadrados de hielo, proporcionando información clave sobre la interacción entre corrientes oceánicas y la base de los glaciares. Wåhlin asegura que muchas suposiciones anteriores sobre la dinámica del hielo están quedando cortas frente a estos nuevos datos.
Misteriosa desaparición sin explicación
El entorno extremo de la Antártida impide el seguimiento en tiempo real mediante GPS o sistemas de comunicación, lo que hace que las misiones sean especialmente complejas. Aunque Ran completó 14 misiones en 2022, desapareció en su primera expedición tras reanudarse los trabajos dos años después.
El equipo solo puede especular sobre la causa: podría haberse encallado, sufrir un fallo mecánico o incluso algún ataque desconocido. Hasta ahora, no se ha encontrado ningún resto del sumergible.
A pesar de la pérdida, Wåhlin afirma:
“Aunque obtuvimos datos valiosos, no pudimos conseguir todo lo que esperábamos. Los avances fueron posibles gracias al sumergible único que era Ran. La investigación es necesaria para entender el futuro de la capa de hielo de la Antártida, y esperamos poder reemplazar a Ran para continuar este importante trabajo”.
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