La Real Academia Española (RAE) ha destacado la importancia del signo «ç», conocido como cedilla, en la historia de la lengua española. Aunque la cedilla ya no forma parte de la ortografía actual del español, su origen se sitúa en la España medieval y sigue vigente en varias lenguas modernas.
El término «cedilla» se utiliza tanto para referirse a la letra completa como a la pequeña virgulilla que se coloca debajo de la c. Así, es correcto hablar de «ce con cedilla». Esta letra, también denominada «C caudata», se formó al agregar una marca inferior a la c latina. En sus orígenes, la cedilla representaba un sonido similar al que hoy se escribe con «ce» y «ci» antes de las vocales a, o y u, como se evidenciaba en palabras como » plaça «.
La RAE indica que el nombre «cedilla» es un diminutivo de «ceda», la forma antigua de referirse a la letra z. Su grafía es resultado de la escritura visigótica, donde la z fue evolucionando e integrándose visualmente con la c.
A pesar de que el español dejó de utilizarla, la cedilla permanece activa en idiomas como el portugués, francés, catalán y occitano, donde representa el sonido [s], y también en otras lenguas como el albanés, turco y azerí, donde es símbolo del sonido [tʃ].
La RAE también señala que, en el español medieval, la cedilla se usaba para un sonido próximo a [ts] y que algunos autores gallegos la emplean de forma minoritaria en contextos expresivos o identitarios. Así, este signo, aunque ausente en la ortografía oficial del español actual, sigue siendo un componente relevante en la historia y evolución de la lengua.