Las rocas del Apolo nos engañaron

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Un nuevo estudio de la Universidad de Oxford revela que las rocas lunares traídas por las misiones Apolo no muestran un campo magnético sostenido durante millones de años, sino episodios breves de intensa actividad causados por erupciones de material rico en titanio. Esto resuelve una de las mayores paradojas de la física planetaria sobre la Luna.

El misterio de las rocas del Apolo

Entre 1969 y 1972, los astronautas trajeron a la Tierra muestras de los mares lunares, basaltos que parecían mostrar un campo magnético colosal, incluso mayor que el de la Tierra actual. Esto resultaba imposible: la Luna tiene un núcleo muy pequeño (330 km de radio), incapaz de sostener una dinamo durante cientos de millones de años.

Estudios previos, como el liderado por Benjamin Weiss (MIT, 2014), sugerían 700 millones de años de magnetismo extremo, un dato que desafiaba la teoría de la dinamo planetaria.

El engaño del titanio

El equipo de Oxford analizó la composición química de los basaltos lunares y descubrió una correlación directa:

Las rocas con alto contenido de titanio mostraban un magnetismo fuerte.
Las rocas con menos del 6% de titanio tenían un campo magnético débil.

Esto significa que los episodios de fuerte magnetismo fueron breves y violentos, provocados por la agitación del material rico en titanio en la frontera núcleo-manto, no por un escudo sostenido durante millones de años.

“Las muestras del Apolo estaban sesgadas hacia eventos extremadamente raros que duraron unos pocos miles de años, pero se interpretaron como 500 millones de años de historia lunar”, explica Claire Nichols, autora principal del estudio.

Sesgo de muestreo por los aterrizajes

La selección de zonas de aterrizaje seguras en los mares lunares causó un sesgo:

Los astronautas necesitaban superficies planas y sin cráteres, que casualmente eran ricas en titanio y registraban magnetismo intenso.
Como resultado, las rocas recogidas no representaban la mayor parte de la Luna, creando la ilusión de un campo magnético prolongado.

Jon Wade, coautor, compara la situación con aterrizar solo en el Sahara y deducir la fauna del planeta Tierra.

Hacia el Polo Sur lunar

Las próximas misiones Artemis explorarán el accidentado Polo Sur lunar, donde se espera recoger muestras más antiguas y pobres en titanio, que permitirán verificar la verdadera historia magnética de la Luna.

Simon Stephenson, coautor, afirma:

“Ahora podemos predecir qué tipos de muestras preservarán qué intensidades de campo magnético. Las próximas misiones serán la prueba de fuego para confirmar nuestra hipótesis.”