Por qué duele la cabeza al comer helado: congelación cerebral
El dolor de cabeza asociado a comer helado o beber algo muy frío, comúnmente conocido como «congelación cerebral», es un fenómeno experimentado por muchas personas. Este tipo de cefalea tiene un nombre médico: ganglioneuralgia esfenopalatina o cefalea por estímulo frío. Aunque puede ser sorprendente por su intensidad, se considera un proceso inofensivo.
Aproximadamente un tercio de la población experimenta este tipo de dolor, que suele presentarse al ingerir rápidamente alimentos o bebidas frías, como helados, granizados o refrescos. La sensación se describe como un dolor agudo y punzante, frecuentemente localizado en la frente o en las sienes, y generalmente dura entre 20 y 60 segundos.
Este dolor, aunque intenso, es una respuesta natural del cuerpo a un rápido cambio de temperatura en una zona sensible. El origen real de la sensación se encuentra en el paladar, específicamente en el techo de la boca y la parte posterior de la garganta, donde el contacto con alimentos fríos provoca una abrupta caída de temperatura.
El cuerpo, diseñado para mantener una temperatura estable, reacciona rápidamente. Inicialmente, los vasos sanguíneos del paladar se contraen para conservar calor, pero luego se dilatan para restablecer la temperatura. Este cambio provoca la activación de los receptores del dolor, que envían señales al cerebro a través del nervio trigémino, el encargado de transmitir la sensación en gran parte de la cara.
Gracias a este mecanismo, el cerebro percibe el dolor de manera confusa, proyectando la sensación dolorosa desde el paladar hacia la frente o detrás de los ojos. Este fenómeno, conocido como dolor referido, explica por qué la molestia parece provenir de la cabeza mientras que su origen está en la boca.
Si bien el dolor es transitorio, algunas personas, especialmente las que sufren de migrañas, pueden ser más susceptibles a este tipo de cefalea. Para aliviar la «congelación cerebral» de manera más rápida, se recomienda devolver calor al paladar. Entre las técnicas efectivas está presionar la lengua contra el techo de la boca, beber agua a temperatura ambiente o cubrirse la boca y la nariz con las manos para respirar aire caliente.
Evitar esta molestia es relativamente sencillo, siendo recomendable consumir alimentos fríos de manera más lenta. Así, se permite que la temperatura del alimento se ajuste antes de entrar en contacto con el paladar, lo que disminuye el impacto del cambio térmico y evita reacciones bruscas del sistema nervioso.