La selección de Panamá dijo adiós a la Copa Mundial de la FIFA 2026, pero lo hizo dejando una imagen muy distinta a la de una selección resignada. La derrota por 0-1 frente a Croacia en Toronto certificó la eliminación matemática de los centroamericanos, aunque el desarrollo del encuentro mostró a una Marea Roja competitiva, ordenada y capaz de poner en aprietos a uno de los combinados más experimentados del torneo.
El conjunto dirigido por Thomas Christiansen plantó cara durante los 90 minutos, obligó a Croacia a sufrir más de lo esperado y estuvo cerca de arrancar un resultado que habría mantenido vivas sus opciones de clasificación.
Panamá sorprende con un planteamiento sólido
Consciente de la superioridad técnica de los balcánicos, Christiansen apostó por un esquema defensivo compacto con cinco defensores y cuatro centrocampistas que cerraron espacios y dificultaron enormemente la circulación de balón croata.
La estrategia funcionó durante gran parte del partido.
A pesar del dominio territorial de una Croacia liderada por el incombustible Luka Modric, Panamá consiguió neutralizar los intentos europeos y generar peligro mediante rápidas transiciones ofensivas.
Las internadas de Michel Murillo y Cristian Martínez por la banda derecha fueron una constante amenaza para una defensa croata que nunca se sintió cómoda sobre el terreno de juego.
Croacia encontró el gol gracias a Budimir
La primera mitad terminó sin goles y con sensaciones positivas para Panamá.
Sin embargo, el seleccionador croata Zlatko Dalić movió el banquillo durante el descanso y encontró la solución que buscaba.
La entrada de Ante Budimir cambió el partido.
En el minuto 53, el delantero aprovechó un preciso centro de Josip Stanisic para adelantar a Croacia y romper el equilibrio que había dominado el encuentro.
El tanto obligó a Panamá a asumir más riesgos y abrir líneas en busca del empate.
Panamá rozó la igualada
Lejos de hundirse tras el gol recibido, Panamá respondió con valentía.
Durante varios minutos consiguió encerrar a Croacia cerca de su área y generó las ocasiones más claras del tramo final del partido.
Michel Murillo y Carlos Harvey pusieron a prueba al guardameta Dominik Livakovic, que respondió con intervenciones decisivas para mantener la ventaja europea.
La selección canalera mostró personalidad, ambición y capacidad competitiva, algo que fue reconocido incluso por el propio seleccionador croata al término del encuentro.
Modric alcanza una cifra histórica
Más allá del resultado, el partido dejó un momento histórico para el fútbol internacional.
Luka Modric alcanzó los 200 partidos con la selección croata, entrando en un exclusivo grupo de leyendas del fútbol mundial.
El centrocampista del Real Madrid se une así a nombres como Cristiano Ronaldo, Lionel Messi y el kuwaití Bader Al-Mutawa, únicos futbolistas que habían alcanzado esa cifra con sus respectivas selecciones nacionales.
Además, Modric amplió otro registro espectacular: ha participado en los últimos 21 encuentros consecutivos de Croacia en una Copa del Mundo, una racha que comenzó en Alemania 2006.
Cristian Martínez, el mejor de Panamá
Pese a la derrota, el reconocimiento individual fue para un futbolista panameño.
Cristian Martínez fue elegido Jugador del Partido Michelob Ultra, gracias a una actuación sobresaliente tanto en tareas defensivas como ofensivas.
Su despliegue físico, capacidad para romper líneas y liderazgo sobre el césped simbolizaron la actitud de una selección que nunca dejó de competir.
Christiansen reivindica el crecimiento de Panamá
Tras el encuentro, el seleccionador panameño defendió con firmeza el trabajo realizado por sus jugadores.
«No estamos contentos porque queríamos seguir en el torneo, pero estoy orgulloso del equipo. Hemos competido contra una selección de primer nivel y les hemos puesto en muchos problemas. Mis jugadores demostraron personalidad y carácter», afirmó Thomas Christiansen.
El técnico destacó además que Croacia apenas logró generar dos disparos claros a puerta durante todo el partido, una muestra del trabajo defensivo realizado por la selección centroamericana.
Croacia sigue soñando con la clasificación
Por su parte, Croacia mantiene intactas sus opciones de avanzar a los dieciseisavos de final.
Con tres puntos, los balcánicos llegarán a la última jornada con la obligación de obtener un resultado positivo frente a Ghana para seguir con vida en un grupo que continúa completamente abierto.
El propio Zlatko Dalić reconoció que Panamá les exigió mucho más de lo esperado.
«Sabíamos que necesitábamos ganar, pero honestamente no esperaba un partido tan complicado. Panamá nos creó problemas durante muchos momentos del encuentro», admitió el técnico croata.
Panamá se marcha eliminada, pero con la cabeza alta
La eliminación supone un golpe para una selección que llegó al torneo con la ilusión de superar por primera vez una fase de grupos mundialista.
Sin embargo, el balance competitivo deja aspectos positivos.
Panamá ha mostrado una evolución táctica evidente, ha competido de tú a tú contra rivales de mayor experiencia internacional y ha demostrado que el fútbol centroamericano continúa creciendo en los grandes escenarios.
La clasificación se escapó, pero la imagen ofrecida en Toronto confirma que la distancia con las selecciones históricas del fútbol mundial es cada vez menor.
La Marea Roja abandona el Mundial 2026 antes de tiempo, pero lo hace dejando señales de que su futuro puede ser mucho más prometedor de lo que refleja el marcador.
Chollones
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