La expresión «dar calabazas» es de uso común en la actualidad, especialmente en contextos sentimentales, pero su origen se remonta a interpretaciones de la antigua Grecia. En aquella época, la calabaza era considerada un alimento anafrodisíaco, es decir, capaz de disminuir el deseo sexual. Por lo tanto, ofrecer calabazas podía entenderse como una forma simbólica de enfriar las intenciones de otra persona.
Esta percepción también aparece en culturas como la india y la del antiguo Egipto, donde se asociaba el consumo de calabaza con la contención de impulsos. Estas creencias ayudaron a establecer un vínculo entre la calabaza y la negación de un interés.
Durante la Edad Media, la interpretación del fruto se mantuvo, y su uso se trasladó al ámbito religioso. En ciertos conventos, se utilizaban pepitas de calabaza como rosarios para facilitar la concentración durante la oración y como apoyo simbólico al voto de castidad, lo que reforzó su asociación con la renuncia.
Con el tiempo, la frase «dar calabazas» evolucionó para referirse a rechazar o no conceder lo que alguien solicita, resultando en su significado actual, que está documentado desde el siglo XVI. En el Diccionario de la lengua española, esta expresión presenta dos acepciones principales: el rechazo de propuestas amorosas y el suspenso en exámenes, este último uso bastante difundido en el lenguaje coloquial.
Adicionalmente, en algunos entornos rurales, el significado de «dar calabazas» se expresaba a través de gestos; ofrecer fuego implicaba aceptación, mientras que servir calabaza señalaba un rechazo claro. Así, la expresión fue ampliando su significado a cualquier tipo de negativa, desde solicitudes personales hasta situaciones académicas o profesionales.