La Universidad de Tsinghua quiere ensayar en el Gran Telescopio Canarias un dispositivo capaz de registrar el espectro de miles de estrellas en una sola captura. La tecnología también apunta a satélites, teledetección e inteligencia artificial.
La Palma vuelve a situarse en el mapa de la tecnología científica internacional. Esta vez, el protagonista no es un nuevo telescopio ni una misión espacial, sino un diminuto chip desarrollado en China que podría cambiar la forma de observar el universo.
Se llama RAFAEL y ha sido creado por investigadores de la prestigiosa Universidad de Tsinghua. Su capacidad para analizar la luz con una resolución extraordinaria ha despertado el interés de la comunidad científica y de la prensa económica china, que ha puesto el foco en el Gran Telescopio Canarias (GTC), situado en el Observatorio del Roque de los Muchachos.
Según publicó el medio financiero Yicai Global, el equipo investigador contempla utilizar el telescopio palmero para realizar pruebas y verificar experimentalmente el funcionamiento del dispositivo en observaciones astronómicas. El objetivo es aprovechar una infraestructura científica de primer nivel para comprobar las posibilidades de una tecnología que también podría tener aplicaciones espaciales y en sistemas de inteligencia artificial.
La noticia tiene una dimensión que va más allá de la astronomía. Una infraestructura científica situada en territorio español puede convertirse en un banco de pruebas para una innovación desarrollada por una de las principales potencias tecnológicas del mundo.
RAFAEL, el chip chino que puede analizar miles de estrellas de una sola vez
El dispositivo ha sido desarrollado por el equipo de la profesora Lu Fang, del Departamento de Ingeniería Electrónica de la Universidad de Tsinghua, en Pekín.
Su principal innovación consiste en realizar imágenes espectrales instantáneas con una resolución inferior a un ángstrom. Esta unidad de medida equivale a una diezmilmillonésima parte de un metro y se utiliza para expresar longitudes de onda de la luz.
El avance fue publicado el 15 de octubre de 2025 en la revista científica Nature, bajo el título Integrated lithium niobate photonics for sub-ångström snapshot spectroscopy. El trabajo describe una arquitectura fotónica integrada basada en niobato de litio que permite obtener información espectral con una combinación de resolución y transmisión óptica difícil de conseguir mediante sistemas convencionales.
Los resultados experimentales comunicados por los investigadores incluyen varias cifras destacadas:
- 0,5 ángstroms de resolución espectral aproximada en el intervalo de 400 a 1 000 nanómetros.
- Una transmisión óptica total del 73,2 %.
- Una resolución espacial de 2 048 × 2 048 píxeles.
- Una frecuencia de adquisición de hasta 88 imágenes por segundo.
- Registro de los espectros de hasta 5 600 estrellas en una sola captura.
Los investigadores sostienen que el sistema ofrece el doble de transmisión óptica total frente a los dispositivos de imagen espectral utilizados como referencia en sus comparaciones. También señalan mejoras de entre 100 y 10 000 veces en eficiencia observacional respecto a espectrómetros astronómicos de referencia, aunque esta cifra depende de los equipos y procedimientos utilizados para establecer la comparación.
La diferencia fundamental está en la capacidad de obtener información espectral de numerosos objetos simultáneamente, sin depender de los procedimientos tradicionales que obligan a sacrificar parte de la luz para conseguir una mayor resolución.
El Gran Telescopio Canarias, una infraestructura científica estratégica
El interés por probar RAFAEL en La Palma no es casual. El Gran Telescopio Canarias, conocido como GTC o Grantecan, es uno de los grandes instrumentos astronómicos del mundo.
Está instalado en el Observatorio del Roque de los Muchachos, a unos 2 300 metros de altitud, en la isla de La Palma. Su espejo principal tiene un diámetro de 10,4 metros, lo que le permite captar luz procedente de objetos extremadamente débiles y distantes.
La ubicación del observatorio ofrece condiciones especialmente favorables para la astronomía. La estabilidad atmosférica, la baja turbulencia y la frecuencia de cielos despejados permiten realizar observaciones ópticas e infrarrojas de gran calidad.
Estas características explican por qué una universidad china ha puesto sus ojos en una infraestructura situada a miles de kilómetros de sus centros de investigación.
El valor del GTC no reside únicamente en su tamaño. También cuenta con instrumentación especializada, personal científico y una experiencia acumulada en observaciones de galaxias lejanas, exoplanetas y otros objetos astronómicos.
Para RAFAEL, el telescopio representa una oportunidad de comprobar cómo responde el chip ante observaciones reales y exigentes, más allá de los experimentos de laboratorio.
Yicai Global informó el 17 de octubre de 2025 de que el dispositivo sería sometido inicialmente a pruebas de aplicación y verificación experimental en el GTC. La información procede de una fuente de la Universidad de Tsinghua próxima al equipo investigador. No debe confundirse ese anuncio con la confirmación de que las pruebas ya se hayan completado ni de que el chip esté instalado de forma permanente en el telescopio.
De la astronomía a los satélites y la inteligencia artificial
La importancia de RAFAEL no termina en la observación de estrellas. Sus desarrolladores contemplan aplicaciones en campos que van desde la investigación científica hasta la teledetección y la inteligencia de máquinas.
La tecnología puede analizar cómo interactúa la luz con los materiales y los objetos. Esa información permite identificar características que no siempre resultan visibles en una fotografía convencional.
Entre sus posibles ámbitos de aplicación destacan:
1. Observación espacial y satélites.
El chip podría integrarse en plataformas espaciales para obtener imágenes espectrales y estudiar diferentes regiones del universo. Su reducido tamaño y su arquitectura integrada ofrecen posibilidades para desarrollar instrumentos más compactos que los espectrómetros tradicionales.
2. Teledetección aérea.
Los sistemas instalados en aeronaves o plataformas de observación podrían utilizar este tipo de sensores para analizar superficies, materiales y fenómenos ambientales a partir de su respuesta espectral.
3. Inteligencia artificial y visión de máquinas.
La información espectral puede aportar a los sistemas inteligentes datos adicionales a los de una cámara convencional. Esto abre posibilidades para identificar materiales, reconocer características de objetos y mejorar determinados procesos de análisis automatizado.
4. Investigación de materiales y ciencias naturales.
La capacidad para detectar diferencias muy pequeñas en la respuesta de la luz puede resultar útil en el estudio de sustancias, materiales y procesos físicos.
La propia Universidad de Tsinghua destaca estas posibilidades en la presentación de su investigación. También señala que la miniaturización del sistema podría facilitar su integración en dispositivos electrónicos de menor tamaño.
Conviene, no obstante, diferenciar las aplicaciones potenciales de los usos ya demostrados. Que el chip pueda tener utilidad en satélites, teledetección o inteligencia artificial no significa que todas esas aplicaciones estén actualmente comercializadas o desplegadas.
Una ventaja científica que La Palma ha convertido en activo internacional
El proyecto vuelve a poner de relieve el valor estratégico de las infraestructuras científicas canarias.
La Palma cuenta con unas condiciones naturales excepcionales para la observación astronómica. Su cielo y la concentración de instalaciones especializadas en el Roque de los Muchachos han convertido a la isla en un enclave de referencia para investigadores de diferentes países.
El GTC forma parte de una infraestructura científica gestionada mediante cooperación institucional y participación internacional. Su utilización por equipos extranjeros no implica que el telescopio pase a estar bajo control de esos países ni que exista una cesión de soberanía sobre las instalaciones.
Lo relevante es que la capacidad científica instalada en Canarias puede atraer proyectos de investigación desarrollados por universidades y centros tecnológicos de primer nivel.
En este caso, el interés procede de Tsinghua, una de las instituciones académicas más reconocidas de China. La colaboración potencial permite que un desarrollo tecnológico asiático aproveche las condiciones de observación de una instalación española.
Para Canarias, este tipo de iniciativas también plantea una oportunidad económica. La investigación avanzada puede generar actividad especializada, atraer investigadores, reforzar los servicios científicos y aumentar la proyección internacional del Archipiélago.
La cuestión es cómo convertir ese prestigio en beneficios duraderos para el territorio: más formación técnica, colaboración con empresas locales, transferencia de conocimiento y participación de centros científicos canarios.
China busca aplicaciones para una tecnología que puede cambiar la observación del universo
La investigación de Tsinghua se enmarca en una carrera internacional por desarrollar sensores ópticos más pequeños, rápidos y precisos.
Los espectrómetros tradicionales pueden ocupar equipos voluminosos y necesitan procedimientos complejos para separar y analizar la luz. RAFAEL intenta superar algunas de esas limitaciones mediante una arquitectura fotónica integrada que concentra en un chip funciones que antes requerían instrumentos mucho mayores.
Uno de los grandes objetivos de esta tecnología es acelerar los estudios astronómicos. Los investigadores consideran que la posibilidad de obtener espectros de miles de estrellas simultáneamente puede facilitar grandes campañas de observación y ampliar la cantidad de información disponible para estudiar la evolución de las galaxias.
La profesora Lu Fang ha explicado que esta arquitectura podría contribuir a reducir drásticamente los tiempos necesarios para realizar determinados cartografiados espectrales de la Vía Láctea. La Universidad de Tsinghua destaca, además, su posible aplicación en dispositivos de tamaño reducido y plataformas espaciales.
El reto consiste ahora en llevar los resultados experimentales a sistemas plenamente operativos, comprobar su rendimiento en condiciones reales y desarrollar versiones capaces de integrarse en distintos instrumentos.
El reto para Canarias: convertir el prestigio científico en desarrollo tecnológico
El interés chino por el Gran Telescopio Canarias vuelve a demostrar que las infraestructuras científicas del Archipiélago tienen un valor que trasciende su ubicación geográfica.
La Palma no solo ofrece un cielo privilegiado. También dispone de instalaciones capaces de participar en proyectos internacionales que se encuentran en la frontera de la investigación óptica y espacial.
El caso de RAFAEL permite plantear una cuestión relevante: ¿está aprovechando Canarias todo el potencial económico e industrial de sus instalaciones científicas?
La atracción de proyectos internacionales es una oportunidad, pero el verdadero beneficio a largo plazo dependerá de que esa actividad contribuya también a desarrollar capacidades propias, formar profesionales y favorecer la transferencia tecnológica.
La tecnología de Tsinghua todavía debe superar nuevas fases de desarrollo y validación. Sin embargo, que una universidad china contemple utilizar el Gran Telescopio Canarias para probar su nuevo chip constituye una muestra del valor científico que ha alcanzado La Palma.
En una economía cada vez más condicionada por la inteligencia artificial, los satélites y el procesamiento avanzado de datos, el cielo de Canarias se ha convertido también en un recurso tecnológico de alcance internacional.
Toqueteo
Toqueteo
Toqueteo