Un estudio presentado en Nutrition 2026, congreso anual de la Sociedad Estadounidense de Nutrición, señala que la calidad nutricional de la dieta tiene un mayor impacto sobre el riesgo de enfermedades cardiovasculares, diabetes tipo 2 y mortalidad prematura que el grado de procesamiento de los alimentos. La investigación analizó datos de más de 200 000 adultos estadounidenses desde la década de 1980 hasta la de 2020.
El trabajo, desarrollado por la Escuela de Salud Pública T. H. Chan de la Universidad de Harvard, evaluó la calidad de la dieta mediante un índice basado en plantas y clasificó los alimentos según el sistema Nova, que categoriza los productos según su grado de procesamiento.
Los resultados muestran que las dietas de mayor calidad se asocian con un menor riesgo de enfermedad cardiovascular, diabetes tipo 2 y mortalidad, mientras que dietas de menor calidad presentan riesgos mayores. Dentro de cada categoría nutricional, el riesgo varió poco según si los alimentos eran ultraprocesados o mínimamente procesados.
Los investigadores identificaron alimentos ultraprocesados con perfil nutricional saludable, como cereales integrales enriquecidos, bebidas vegetales fortificadas, yogures vegetales, pan integral o fruta en conserva. En contraste, otros ultraprocesados como comida rápida, refrescos, aperitivos, patatas fritas y postres envasados mostraron menor calidad nutricional.
También se advierte que algunos alimentos mínimamente procesados, como arroz blanco, ciertos zumos de frutas y postres caseros con harina refinada y azúcar, no forman necesariamente parte de una dieta saludable.
Los autores sugieren que el grado de procesamiento no debe ser el único indicador para evaluar la calidad alimentaria, y que se debe priorizar la densidad nutricional y la calidad global de la dieta. Asimismo, recomiendan mantener guías alimentarias basadas en patrones ya consolidados, como la dieta mediterránea y dietas basadas en plantas, y mejorar el perfil nutricional de alimentos envasados para facilitar opciones saludables.
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