Un estudio científico alerta de que los calderones del estrecho de Gibraltar elevan desesperadamente sus vocalizaciones para competir con el ruido de barcos, ferris y narcolanchas, pero fracasan. Los expertos advierten de graves consecuencias para una de las mayores poblaciones de cetáceos del Mediterráneo.
El estrecho de Gibraltar se ha convertido en una autopista marítima permanente.
Mercantes gigantescos, ferris, pesqueros, narcolanchas y embarcaciones turísticas cruzan cada día una de las rutas más transitadas del planeta. El resultado ya no solo afecta al comercio o a la seguridad marítima: también está alterando profundamente la vida de los cetáceos que habitan estas aguas.
Una nueva investigación publicada en Journal of Experimental Biology revela que los calderones comunes del estrecho intentan literalmente “gritar” para comunicarse entre ellos en medio del estruendo generado por la actividad humana. Pero no lo consiguen.
Los científicos descubrieron que estas ballenas apenas logran compensar la mitad del ruido provocado por el tráfico marítimo, lo que amenaza su capacidad para orientarse, alimentarse y mantener la cohesión social de sus grupos.
El estrecho de Gibraltar, convertido en una muralla acústica
El estrecho concentra aproximadamente el 10% del tráfico marítimo mundial. Cada año lo atraviesan más de 100 000 embarcaciones, entre ellas:
- grandes mercantes,
- ferris entre Europa y África,
- flotas pesqueras,
- barcos turísticos,
- embarcaciones recreativas,
- y redes vinculadas al narcotráfico.
Todo ese tráfico genera una contaminación acústica constante bajo el agua.
Para los cetáceos, el sonido no es un elemento secundario:
es su principal herramienta de supervivencia.
Las ballenas piloto de aleta larga, conocidas como calderones comunes, utilizan vocalizaciones para:
- localizar alimento,
- coordinar movimientos,
- mantener contacto con el grupo,
- orientarse,
- y reencontrarse tras inmersiones de hasta 1 000 metros de profundidad.
Cuando ese sistema falla, toda su estructura social queda amenazada.
Las ballenas intentan “gritar” sobre el ruido humano
El estudio analizó a una veintena de calderones residentes en el estrecho mediante dispositivos de grabación adheridos temporalmente a sus lomos.
Durante más de 84 horas de grabaciones, los investigadores registraron:
- 1 422 vocalizaciones
- niveles de ruido ambiental,
- tipos de llamadas,
- frecuencia,
- y contexto social de cada emisión.
Los resultados muestran que los cetáceos aplican lo que los científicos llaman efecto Lombard, un fenómeno también presente en humanos.
Es exactamente lo que ocurre cuando alguien intenta hablar en un bar lleno o en una discoteca:
subir la voz para hacerse oír.
Sin embargo, en el caso de los calderones, el esfuerzo tiene límites biológicos.
El ruido de los barcos supera a las ballenas
Los investigadores comprobaron que:
- por cada decibelio adicional generado por los barcos,
- los calderones solo consiguen elevar su voz unos 0,5 decibelios de media.
Es decir:
el ruido humano crece más rápido que la capacidad de respuesta de las ballenas.
En algunos tipos de llamadas, especialmente las de baja frecuencia —las más importantes para mantener contacto a larga distancia—, la capacidad de compensación cae hasta apenas 0,33 dB.
Los expertos creen que estos animales ya están vocalizando prácticamente al límite de su capacidad fisiológica.
En otras palabras:
simplemente no pueden gritar más fuerte.
Cuando el ruido extremo llega, las ballenas optan por callar
Uno de los hallazgos más inquietantes del estudio apunta a que, cuando el ruido marítimo alcanza niveles extremos, los calderones directamente dejan de vocalizar.
Los investigadores registraron picos de hasta 144 decibelios submarinos, una intensidad muy superior al límite permitido en muchas discotecas europeas.
Ante ese escenario, algunos grupos de cetáceos reaccionaban con silencio.
Los científicos todavía no han confirmado completamente este comportamiento, pero sospechan que podría tratarse de una estrategia desesperada frente a un entorno acústico imposible.
El impacto puede alterar alimentación, reproducción y cohesión social
Los expertos alertan de que la contaminación acústica no solo dificulta la comunicación.
Las consecuencias podrían afectar a:
- la coordinación de grupo,
- la búsqueda de alimento,
- la reproducción,
- la orientación,
- e incluso la supervivencia de las crías.
En especies altamente sociales como los calderones, el problema puede ser especialmente grave.
El investigador Bruno Díaz, del Instituto de Investigación del Delfín Mular, advierte además de que otras especies del litoral español ya muestran alteraciones en su distribución relacionadas con el ruido provocado por embarcaciones a motor.
El temor de muchos científicos es que el Mediterráneo y el estrecho de Gibraltar se conviertan en zonas acústicamente inhabitables para determinados cetáceos.
Turismo masivo, tráfico marítimo y presión humana
La investigación vuelve a poner sobre la mesa un debate incómodo:
¿hasta qué punto el crecimiento ilimitado del tráfico marítimo y del turismo náutico está destruyendo ecosistemas marinos críticos?
Porque al ruido de los grandes mercantes se suma:
- el turismo de avistamiento de cetáceos,
- las motos acuáticas,
- las embarcaciones recreativas,
- y el tráfico irregular ligado al narcotráfico y la inmigración ilegal.
Todo ello genera una presión constante sobre uno de los corredores biológicos más importantes de Europa.
Los científicos exigen medidas urgentes
Los investigadores reclaman ahora:
- límites de velocidad marítima,
- regulación acústica de embarcaciones,
- corredores protegidos,
- y restricciones en determinadas zonas sensibles para cetáceos.
Sin embargo, aplicar estas medidas chocaría frontalmente con enormes intereses económicos y comerciales en una de las rutas marítimas más estratégicas del planeta.
Mientras tanto, las ballenas siguen intentando hacerse oír.
Y cada año lo tienen más difícil.
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