Una investigación de la Universidad de Basilea relaciona las duchas frías con menos ausencias laborales y un ahorro de 15 kilos de CO₂ por persona en 12 semanas. Sin embargo, los resultados tienen matices importantes.
¿Y si un pequeño cambio en la ducha ayudara a reducir el gasto energético y, además, estuviera relacionado con menos días de baja laboral? Una investigación desarrollada en Suiza ha puesto cifras a esta posibilidad y ha reabierto el debate sobre los beneficios de los hábitos cotidianos.
El estudio, dirigido por la psicóloga Lena Glaser, de la Universidad de Basilea, siguió a 719 personas de entre 18 y 65 años durante 12 semanas. Los participantes que mantuvieron la rutina de ducharse con agua fría registraron un 31 % menos de ausencias laborales por enfermedad que el grupo de comparación.
La investigación también calculó un ahorro de 15 kilogramos de CO₂ por persona durante el experimento. La cifra equivale aproximadamente a las emisiones generadas al recorrer 100 kilómetros en coche.
Los resultados son llamativos, pero requieren una lectura prudente: el trabajo forma parte de una tesis doctoral y no demuestra que el agua fría prevenga enfermedades ni que garantice menos bajas laborales.
El estudio de la Universidad de Basilea: 719 participantes durante 12 semanas
La investigación nació de una pregunta relacionada tanto con la salud como con el medio ambiente: ¿están las personas más dispuestas a modificar sus hábitos cuando el cambio resulta sencillo y ofrece una recompensa personal?
La psicóloga Lena Glaser estudió las duchas frías como ejemplo de una conducta que puede incorporarse a la vida cotidiana sin necesidad de realizar grandes sacrificios. A diferencia de otros cambios relacionados con el transporte o la alimentación, reducir la temperatura del agua no exige modificar por completo el estilo de vida.
El experimento incluyó a 719 adultos sanos, de entre 18 y 65 años, que no tenían la costumbre de ducharse regularmente con agua fría. La instrucción consistía en utilizar durante 12 semanas el agua tan fría como permitiera la instalación de cada participante.
Uno de los primeros obstáculos fue la adaptación. Muchos abandonaron durante las dos primeras semanas, aunque la tasa de abandono disminuyó posteriormente. La investigadora interpretó esta evolución como una posible señal de habituación progresiva.
Los participantes que mantuvieron la rutina comunicaron que se encontraban mejor física y psicológicamente. También afirmaron sentirse más despiertos y revitalizados después de ducharse.
¿Por qué las duchas frías se relacionan con un 31 % menos de bajas?
El dato que más atención ha despertado es la reducción del 31 % en las ausencias laborales por enfermedad entre quienes mantuvieron las duchas frías, en comparación con el grupo de referencia.
La tesis doctoral de Glaser recoge también una reducción del 26 % en los días en los que los participantes declararon encontrarse enfermos. Son dos indicadores distintos: uno se refiere a las ausencias laborales y el otro a los días en los que las personas afirmaron sentirse enfermas.
La diferencia es importante porque no significa que los participantes dejaran de contraer infecciones ni que el agua fría actuara como una vacuna. Tampoco demuestra que ducharse con agua fría sea un tratamiento para prevenir enfermedades.
La propia naturaleza de los resultados obliga a mantener la cautela. Las ausencias y los días de enfermedad se basaron en información comunicada por los participantes, no en un registro independiente de diagnósticos médicos o bajas laborales oficiales. Además, el análisis de quienes mantuvieron el hábito puede estar condicionado por diferencias entre las personas que perseveraron y las que abandonaron.
Por tanto, el 31 % es un resultado observado en el estudio, no una garantía de que cualquier trabajador vaya a reducir sus bajas laborales en esa proporción. Harán falta más investigaciones para confirmar el alcance de esta asociación y explicar los mecanismos que podrían estar detrás.
El ahorro energético: 1,3 kWh menos en una ducha de 45 litros
El segundo resultado relevante tiene que ver con el consumo energético doméstico. Calentar agua para ducharse requiere energía y, por tanto, reducir la temperatura puede disminuir el gasto de electricidad o de otros combustibles utilizados para producir agua caliente.
La Universidad de Basilea ofrece un ejemplo concreto: en una ducha de 45 litros, bajar la temperatura del agua de 40 °C a 15 °C supone un ahorro aproximado de 1,3 kilovatios hora (kWh).
La diferencia se explica por la energía necesaria para elevar la temperatura del agua. Cuanto menor sea el calentamiento requerido, menor será el consumo energético asociado a la ducha.
El ahorro real en la factura dependerá de varios factores:
- El sistema de calentamiento: no cuesta lo mismo producir agua caliente con electricidad, gas o una bomba de calor.
- La duración de la ducha: reducir los minutos bajo el agua también disminuye el consumo.
- La temperatura inicial: el agua de entrada puede variar según la estación y la zona geográfica.
- El precio de la energía: el ahorro económico depende de la tarifa y del combustible utilizado.
Por eso, los 1,3 kWh constituyen una estimación para un supuesto concreto, no una cantidad que todos los hogares vayan a ahorrar automáticamente cada vez que se duchen.
15 kilos menos de CO₂ por persona: el impacto ambiental
La investigación también calculó que los participantes consiguieron reducir sus emisiones en aproximadamente 15 kilogramos de dióxido de carbono por persona durante las 12 semanas.
La Universidad de Basilea compara esa cantidad con las emisiones asociadas a recorrer unos 100 kilómetros en coche.
El ahorro procede principalmente de dos cambios: utilizar menos agua caliente y pasar menos tiempo bajo la ducha. Ambos reducen la energía necesaria para calentar y suministrar el agua.
La investigación relaciona así una decisión doméstica aparentemente insignificante con un beneficio ambiental cuantificable. No obstante, hay que precisar que la cifra de CO₂ es una estimación basada en el consumo y en determinados supuestos, no una medición directa de las emisiones individuales de cada participante.
Además, los propios investigadores reconocen que no se sabe si las personas mantuvieron el hábito una vez finalizadas las 12 semanas. Tampoco se conoce si compensaron el ahorro energético con un mayor consumo en otras actividades.
La reducción de emisiones depende de que el cambio se mantenga y no quede neutralizado por otros comportamientos.
No hace falta empezar con agua helada: cómo adaptar la ducha
Una de las recomendaciones más interesantes de Lena Glaser es evitar el planteamiento de todo o nada. La investigadora sostiene que no es necesario comenzar directamente con temperaturas extremas y que incluso una reducción moderada puede disminuir el consumo energético.
Para quienes quieran probar este hábito, una adaptación progresiva puede resultar más razonable que pasar de golpe del agua caliente a una ducha muy fría.
Algunas pautas prácticas son:
- Reducir gradualmente la temperatura: comenzar con agua templada y bajar el termostato poco a poco.
- Acortar la duración: permanecer menos tiempo bajo el agua también ayuda a reducir el consumo.
- Prestar atención a las sensaciones: no es necesario soportar una temperatura que provoque malestar intenso.
- Evitar convertirlo en una competición: la constancia y la comodidad razonable importan más que alcanzar temperaturas extremas.
La investigadora insiste en que no todos los días las personas se sienten igual y que el agua no tiene por qué estar siempre a la misma temperatura. El objetivo es encontrar un punto asumible que permita mantener el cambio sin convertirlo en una fuente de estrés.
¿Es seguro ducharse con agua fría para todo el mundo?
Los resultados de la tesis no justifican recomendar las duchas frías indiscriminadamente. El estudio seleccionó a personas sanas y excluyó a quienes ya tenían el hábito de ducharse regularmente con agua fría.
La exposición brusca al frío puede provocar una respuesta fisiológica que eleva la frecuencia cardíaca y la presión arterial. La Asociación Americana del Corazón advierte de que la exposición repentina al agua fría puede representar un riesgo para personas con problemas cardiovasculares.
Por ello, quienes tengan antecedentes de enfermedad cardíaca, hipertensión no controlada u otros problemas de salud deberían consultar con un profesional sanitario antes de incorporar exposiciones intensas al frío. Si aparecen mareos, dificultad para respirar o malestar importante, conviene interrumpir la exposición.
También es importante diferenciar una ducha fría de la inmersión en agua helada: no son experiencias equivalentes y sus riesgos tampoco son idénticos.
Una pequeña modificación doméstica con dos posibles beneficios
La investigación de la Universidad de Basilea plantea una idea sencilla: los cambios ambientales pueden resultar más fáciles de mantener cuando también ofrecen una ventaja personal.
En este caso, reducir la temperatura de la ducha puede contribuir a disminuir el gasto energético y las emisiones de CO₂. El estudio también encontró una asociación entre mantener esa rutina y registrar menos ausencias laborales por enfermedad.
Sin embargo, conviene separar los resultados de las conclusiones que todavía no pueden extraerse. No está demostrado que ducharse con agua fría evite enfermedades ni que reduzca las bajas de cualquier trabajador un 31 %. Tampoco existe una cifra universal de ahorro económico, porque depende del consumo y del sistema de calentamiento de cada vivienda.
La principal enseñanza es más moderada, pero también más útil: reducir ligeramente la temperatura del agua y acortar las duchas puede ser una forma sencilla de ahorrar energía sin renunciar por completo a la comodidad. La posible repercusión sobre la salud merece más investigación antes de convertirla en una recomendación general.
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